Modal Verbs and the Subjunctive
Modal verbs express ability, obligation, desire, and necessity. The subjunctive is a higher-level structure that can push your writing into Grade 8/9 territory.
Modal Verbs
Modals are followed by an infinitive:
Pouvoir (can / to be able to)
| je peux | nous pouvons |
|---|
| tu peux | vous pouvez |
| il/elle peut | ils/elles peuvent |
- Je peux nager. — I can swim.
- On ne peut pas fumer ici. — You can't smoke here.
Devoir (must / to have to)
| je dois | nous devons |
|---|
| tu dois | vous devez |
| il/elle doit | ils/elles doivent |
- Je dois faire mes devoirs. — I must do my homework.
- On doit protéger l'environnement. — We must protect the environment.
Vouloir (to want)
| je veux | nous voulons |
|---|
| tu veux | vous voulez |
| il/elle veut | ils/elles veulent |
- Je veux devenir médecin. — I want to become a doctor.
- Je voudrais un café, s'il vous plaît. — I would like a coffee, please.
Savoir (to know how to)
- Je sais nager. — I know how to swim / I can swim.
Modals in Other Tenses
| Tense | Pouvoir | Devoir | Vouloir |
|---|
| Passé composé | j'ai pu | j'ai dû | j'ai voulu |
| Imperfect | je pouvais | je devais | je voulais |
| Conditional | je pourrais | je devrais | je voudrais |
| Future | je pourrai | je devrai | je voudrai |
- Je pourrais aller au cinéma. — I could go to the cinema.
- On devrait recycler plus. — We should recycle more.
- Je voulais partir mais je ne pouvais pas. — I wanted to leave but I couldn't.
Il faut (It is necessary / You must)
An impersonal construction followed by an infinitive:
- Il faut étudier pour réussir. — You must study to succeed.
- Il ne faut pas gaspiller l'eau. — You mustn't waste water.
The Subjunctive (Basics for Higher Tier)
The subjunctive is used after certain expressions, mainly those showing wanting, emotion, necessity, or doubt. At GCSE, you need to recognise it and use a few key phrases.
Formation
Take the ils/elles present tense stem, add: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent
Key Triggers + Examples
| Trigger | Example |
|---|
| Il faut que | Il faut que je fasse mes devoirs. — I have to do my homework. |
| Je veux que | Je veux que tu viennes. — I want you to come. |
| Bien que | Bien qu'il pleuve, je sors. — Although it's raining, I'm going out. |
| Pour que | Pour qu'on puisse réussir... — So that we can succeed... |
| Avant que | Avant que tu partes... — Before you leave... |
Irregular Subjunctive Forms (the ones you need)
| Verb | Subjunctive |
|---|
| être | que je sois, qu'il soit, que nous soyons |
| avoir | que j'aie, qu'il ait, que nous ayons |
| faire | que je fasse |
| aller | que j'aille |
| pouvoir | que je puisse |
| savoir | que je sache |
Exam Tips
- Writing: Use il faut que + subjunctive and bien que + subjunctive — these are high-impact phrases that examiners notice.
- Speaking: Je voudrais que + subjunctive is a strong opinion opener for the conversation section.
- You do NOT need to produce every subjunctive form — learn 5–6 set phrases and deploy them.
- Conditional of modals (je pourrais, on devrait, je voudrais) is more important than the subjunctive for most students — master those first.