Cases: Nominative Accusative Dative Genitive
Cases in German: Nominative, Accusative, Dative, and Genitive
German uses four cases to show the role a noun plays in a sentence. Understanding cases is fundamental — they affect articles, pronouns, adjective endings, and preposition choices.
Overview of the Four Cases
| Case | Function | Question | Example |
|---|---|---|---|
| Nominative | Subject | Wer/Was? (Who/What?) | Der Hund bellt. (The dog barks.) |
| Accusative | Direct object | Wen/Was? (Whom/What?) | Ich sehe den Hund. (I see the dog.) |
| Dative | Indirect object | Wem? (To whom?) | Ich gebe dem Hund Futter. (I give food to the dog.) |
| Genitive | Possession | Wessen? (Whose?) | Das Spielzeug des Hundes. (The dog's toy.) |
Definite Articles (der, die, das)
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der | die | das | die |
| Accusative | den | die | das | die |
| Dative | dem | der | dem | den (+n) |
| Genitive | des (+s/es) | der | des (+s/es) | der |
- Der Mann kauft den Kuchen. — The man buys the cake. (der = nom, den = acc)
- Ich helfe dem Lehrer. — I help the teacher. (dem = dat)
- Das Auto des Mannes ist rot. — The man's car is red. (des Mannes = gen)
Indefinite Articles (ein, eine)
| Case | Masculine | Feminine | Neuter |
|---|---|---|---|
| Nominative | ein | eine | ein |
| Accusative | einen | eine | ein |
| Dative | einem | einer | einem |
| Genitive | eines (+s/es) | einer | eines (+s/es) |
The negative kein follows the same pattern (plus plural forms: keine/keine/keinen/keiner).
- Ich habe einen Bruder. — I have a brother. (einen = acc masc)
- Sie gibt einem Freund ein Geschenk. — She gives a friend a present. (einem = dat masc, ein = acc neut)
Prepositions and Cases
Accusative Prepositions
bis, durch, für, gegen, ohne, um — always take the accusative:
- Ich kaufe ein Geschenk für meinen Vater. — I buy a present for my father.
- Wir gehen durch den Park. — We walk through the park.
- Er geht ohne seinen Freund. — He goes without his friend.
- Um die Ecke gibt es eine Bäckerei. — Around the corner there is a bakery.
Dative Prepositions
aus, außer, bei, gegenüber, mit, nach, seit, von, zu — always take the dative:
- Ich fahre mit dem Bus. — I go by bus.
- Er wohnt bei seiner Tante. — He lives at his aunt's.
- Nach der Schule spiele ich Fußball. — After school I play football.
- Seit einem Jahr lerne ich Deutsch. — I have been learning German for a year.
- Ich gehe zu meiner Freundin. — I go to my friend's house.
- Das Geschenk ist von meinem Bruder. — The present is from my brother.
Contractions: bei + dem = beim, von + dem = vom, zu + dem = zum, zu + der = zur
Two-Way Prepositions (Wechselpräpositionen)
an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen take accusative for movement (wohin?) and dative for position (wo?):
| Preposition | + Accusative (movement) | + Dative (position) |
|---|---|---|
| in | Ich gehe in die Schule. | Ich bin in der Schule. |
| auf | Er legt das Buch auf den Tisch. | Das Buch liegt auf dem Tisch. |
| an | Wir fahren an die Küste. | Wir sind an der Küste. |
| unter | Die Katze kriecht unter das Bett. | Die Katze schläft unter dem Bett. |
Contractions: in + dem = im, in + das = ins, an + dem = am, an + das = ans
- Ich gehe ins Kino. — I'm going to the cinema. (movement → acc)
- Ich bin im Kino. — I'm at the cinema. (position → dat)
Personal Pronouns Across Cases
| Nominative | Accusative | Dative |
|---|---|---|
| ich | mich (me) | mir (to me) |
| du | dich (you) | dir (to you) |
| er | ihn (him) | ihm (to him) |
| sie | sie (her) | ihr (to her) |
| es | es (it) | ihm (to it) |
| wir | uns (us) | uns (to us) |
| ihr | euch (you pl.) | euch (to you pl.) |
| sie/Sie | sie/Sie (them/you) | ihnen/Ihnen (to them/you) |
- Kannst du mir helfen? — Can you help me? (mir = dat)
- Ich sehe ihn jeden Tag. — I see him every day. (ihn = acc)
- Das Buch gehört ihr. — The book belongs to her. (ihr = dat)
Exam Tips
- Memorise the accusative and dative prepositions as groups — this alone solves most case questions.
- Two-way prepositions: Ask yourself — is there movement to a new location (accusative) or is it describing where something already is (dative)?
- Common errors: Using für mein Vater instead of für meinen Vater; using mit der Bus instead of mit dem Bus.
- Writing: Correct case usage, especially after prepositions, is a key quality marker that examiners look for.
- Genitive appears less at GCSE but know it for reading comprehension: wegen des Wetters (because of the weather), trotz der Probleme (despite the problems).