Subordinate Clauses and Complex Structures

Subordinate Clauses and Complex Structures

Using subordinate clauses (Nebensätze) is one of the most effective ways to push your GCSE German into the higher grade bands. They show the examiner that you can handle complex sentence structures.

What Is a Subordinate Clause?

A subordinate clause is introduced by a conjunction (linking word) and has different word order from a main clause: the conjugated verb goes to the end.

Main clause: Ich lerne Deutsch. (verb in position 2)

Subordinate clause: ..., weil ich Deutsch lerne. (verb at the end)

Key Subordinating Conjunctions

weil — because

• Ich lerne Deutsch, weil es interessant ist. — I learn German because it is interesting.
• Er bleibt zu Hause, weil er krank ist. — He stays at home because he is ill.
• Wir fahren mit dem Bus, weil wir kein Auto haben. — We go by bus because we don't have a car.

dass — that

• Ich glaube, dass Deutsch wichtig ist. — I believe that German is important.
• Er sagt, dass er morgen kommt. — He says that he is coming tomorrow.
• Ich finde, dass die Schule zu früh anfängt. — I think that school starts too early.
• Es ist schade, dass es regnet. — It is a shame that it is raining.

wenn — when / if

• Wenn ich Zeit habe, spiele ich Fußball. — When I have time, I play football.
• Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause. — If it rains, I stay at home.
• Ich bin glücklich, wenn die Sonne scheint. — I am happy when the sun shines.

obwohl — although

• Obwohl es regnet, gehe ich spazieren. — Although it is raining, I go for a walk.
• Er ist müde, obwohl er zehn Stunden geschlafen hat. — He is tired although he slept ten hours.
• Ich mag Deutsch, obwohl es manchmal schwierig ist. — I like German although it is sometimes difficult.

als — when (single event in the past)

• Als ich klein war, wohnte ich in London. — When I was small, I lived in London.
• Als ich nach Deutschland gefahren bin, habe ich viel Deutsch gesprochen. — When I went to Germany, I spoke a lot of German.

ob — whether / if (indirect questions)

• Ich weiß nicht, ob er kommt. — I don't know whether he is coming.
• Kannst du mir sagen, ob der Bus hier hält? — Can you tell me whether the bus stops here?

Other Useful Conjunctions

Conjunction	Meaning	Example
bevor	before	Bevor ich ausgehe, mache ich Hausaufgaben.
nachdem	after	Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren.
während	while	Während ich lerne, hört mein Bruder Musik.
seit / seitdem	since	Seitdem ich hier wohne, habe ich viele Freunde.
bis	until	Warte, bis ich fertig bin.
damit	so that	Ich lerne, damit ich gute Noten bekomme.
um ... zu	in order to	Ich spare Geld, um ein Handy zu kaufen.

Word Order Rules

Rule 1: Verb to the End

In the subordinate clause, the conjugated verb moves to the very end:

• Main clause: Ich kann nicht kommen.
• Subordinate: ..., weil ich nicht kommen kann.

With two verbs (perfect, future, modals), the conjugated verb goes last:

• ..., weil ich Fußball gespielt habe. (perfect: past participle + haben at end)
• ..., weil ich morgen arbeiten muss. (modal: infinitive + modal at end)
• ..., weil er nach Berlin gefahren ist. (perfect with sein)

Rule 2: Comma Before the Conjunction

German subordinate clauses are always separated from the main clause by a comma:

• Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.

Rule 3: Inverted Word Order When the Subordinate Clause Comes First

When the subordinate clause starts the sentence, the main clause begins with its verb (verb-subject inversion), because the entire subordinate clause counts as the first element:

• Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause. (verb "bleibe" immediately after the comma)
• Wenn ich Geld hätte, würde ich reisen. (verb "würde" immediately after the comma)
• Obwohl es kalt ist, gehe ich schwimmen. (verb "gehe" immediately after the comma)

Coordinating Conjunctions (No Word Order Change)

These conjunctions connect two main clauses without changing word order:

und (and), aber (but), oder (or), denn (because/for), sondern (but rather)

• Ich spiele Fußball und mein Bruder spielt Tennis. — I play football and my brother plays tennis.
• Ich möchte ins Kino gehen, aber ich habe kein Geld. — I want to go to the cinema, but I have no money.
• Er fährt nicht mit dem Auto, sondern er nimmt den Bus. — He doesn't go by car, but rather takes the bus.

um ... zu + Infinitive (in order to)

This structure expresses purpose. The zu + infinitive goes to the end:

• Ich spare Geld, um ein neues Handy zu kaufen. — I save money in order to buy a new phone.
• Er lernt viel, um gute Noten zu bekommen. — He studies a lot in order to get good grades.
• Ich gehe ins Fitnessstudio, um fit zu bleiben. — I go to the gym in order to stay fit.

With separable verbs, zu goes between the prefix and the verb: *um einzukaufen* (in order to go shopping).

Relative Clauses

Relative clauses describe a noun further. The relative pronoun matches the gender and number of the noun it refers to, but its case depends on its role in the relative clause:

• Der Lehrer, der sehr nett ist, heißt Herr Schmidt. — The teacher, who is very nice, is called Herr Schmidt. (der = masc nom)
• Das Buch, das ich gelesen habe, war spannend. — The book that I read was exciting. (das = neut acc)
• Die Frau, mit der ich gesprochen habe, ist meine Lehrerin. — The woman with whom I spoke is my teacher. (der = fem dat after mit)

Building Complex Sentences for Exams

Combine structures for maximum impact:

• Obwohl ich Mathe schwierig finde, lerne ich jeden Tag, weil ich gute Noten bekommen möchte. — Although I find maths difficult, I study every day because I want to get good grades.
• Wenn ich älter bin, möchte ich an der Universität studieren, um Arzt zu werden. — When I am older, I would like to study at university in order to become a doctor.
• Als ich letztes Jahr nach Deutschland gefahren bin, habe ich viele neue Freunde gefunden, die sehr freundlich waren. — When I went to Germany last year, I found many new friends who were very friendly.

Exam Tips

• Writing: Include at least 2-3 subordinate clauses per extended piece. Use weil, dass, wenn, obwohl, um...zu — these are the highest-value conjunctions.
• Speaking: Prepare sentences with weil and dass for the conversation — they show grammatical skill even in simple answers: Ich mag Sport, weil es gesund ist.
• Key error to avoid: Forgetting to send the verb to the end. Weil ich bin krank is WRONG. Weil ich krank bin is CORRECT.
• Higher tier: Use als for past single events, relative clauses, and nachdem with the pluperfect to access the top marks.