Separable Inseparable and Modal Verbs
Separable/Inseparable Verbs and Modal Verbs
These verb types appear in almost every GCSE German exam. Mastering them is essential for reading, writing, speaking, and translation.
Separable Verbs (Trennbare Verben)
Separable verbs have a prefix that detaches and moves to the end of the main clause in the present and imperfect tenses.
Common Separable Prefixes
ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, um-, vor-, weg-, zu-, zurück-, zusammen-, fern-, hin-, her-
How They Work
In the present tense and imperfect, the prefix separates and goes to the end:
- aufstehen (to get up): Ich stehe um sieben Uhr auf. — I get up at seven.
- fernsehen (to watch TV): Er sieht abends fern. — He watches TV in the evening.
- einkaufen (to shop): Wir kaufen im Supermarkt ein. — We shop at the supermarket.
- anfangen (to begin): Die Schule fängt um neun Uhr an. — School begins at nine.
- ausgehen (to go out): Gehst du heute Abend aus? — Are you going out this evening?
- mitkommen (to come along): Kommst du mit? — Are you coming along?
Essential Separable Verbs for GCSE
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | to get up | Ich stehe früh auf. |
| aufwachen | to wake up | Er wacht um sechs auf. |
| aufräumen | to tidy up | Ich räume mein Zimmer auf. |
| anrufen | to phone | Ich rufe meinen Freund an. |
| ankommen | to arrive | Der Zug kommt um zehn an. |
| anziehen | to put on (clothes) | Sie zieht eine Jacke an. |
| ausgeben | to spend (money) | Er gibt viel Geld aus. |
| ausgehen | to go out | Wir gehen am Wochenende aus. |
| einkaufen | to go shopping | Meine Mutter kauft ein. |
| einladen | to invite | Ich lade dich ein. |
| fernsehen | to watch TV | Ich sehe jeden Abend fern. |
| mitkommen | to come along | Kommst du mit? |
| umsteigen | to change (trains) | Wir steigen in Köln um. |
| vorbereiten | to prepare | Ich bereite das Essen vor. |
| zurückkommen | to come back | Wann kommst du zurück? |
| zumachen | to close | Mach die Tür zu! |
| aufmachen | to open | Mach bitte das Fenster auf! |
| abfahren | to depart | Der Bus fährt um acht ab. |
When the Prefix Does NOT Separate
In the perfect tense, ge- goes between the prefix and the verb: aufgestanden, eingekauft, ferngesehen.
With modal verbs or werden (future), the separable verb stays together as an infinitive at the end:
- Ich muss um sechs Uhr aufstehen. — I must get up at six.
- Ich werde morgen einkaufen. — I will go shopping tomorrow.
In subordinate clauses, the verb goes to the end and stays together:
- ..., weil ich früh aufstehe. — ...because I get up early.
Inseparable Verbs (Untrennbare Verben)
Inseparable prefixes never detach. They are: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| besuchen | to visit | Ich besuche meinen Opa. |
| bekommen | to receive | Er bekommt ein Geschenk. |
| beschreiben | to describe | Beschreib dein Haus! |
| beginnen | to begin | Der Film beginnt um acht. |
| empfehlen | to recommend | Ich empfehle dieses Buch. |
| entscheiden | to decide | Wir entscheiden morgen. |
| erklären | to explain | Der Lehrer erklärt die Regel. |
| vergessen | to forget | Ich vergesse oft meine Hausaufgaben. |
| verstehen | to understand | Verstehst du das? |
| versuchen | to try | Er versucht sein Bestes. |
| wiederholen | to repeat | Wiederholen Sie bitte! |
| zerbrechen | to break | Das Glas zerbricht. |
Past participle: No extra ge- is added: besucht, vergessen, verstanden, erklärt.
Modal Verbs (Modalverben)
Modal verbs express ability, permission, obligation, desire, and preference. They are followed by an infinitive at the end of the clause.
Present Tense Conjugation
| Pronoun | können (can) | müssen (must) | dürfen (may) | sollen (should) | wollen (want) | mögen (like) |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | soll | will | mag |
| du | kannst | musst | darfst | sollst | willst | magst |
| er/sie/es | kann | muss | darf | soll | will | mag |
| wir | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen |
| ihr | könnt | müsst | dürft | sollt | wollt | mögt |
| sie/Sie | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen |
Note: möchte (would like) is used far more than mögen in everyday speech:
- ich möchte, du möchtest, er/sie/es möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie/Sie möchten
Structure: Modal Verb + Infinitive
The modal verb is conjugated in position 2; the infinitive goes to the end:
- Ich kann gut schwimmen. — I can swim well.
- Du musst deine Hausaufgaben machen. — You must do your homework.
- Er darf nicht ausgehen. — He is not allowed to go out.
- Wir sollen leise sein. — We should be quiet.
- Sie will Ärztin werden. — She wants to become a doctor.
- Ich möchte ein Eis kaufen. — I would like to buy an ice cream.
Meanings and Usage
| Modal | Core Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | ability / possibility | Ich kann Klavier spielen. — I can play piano. |
| müssen | necessity / must | Ich muss lernen. — I must study. |
| dürfen | permission | Darf ich auf die Toilette gehen? — May I go to the toilet? |
| sollen | obligation / should | Du sollst mehr Wasser trinken. — You should drink more water. |
| wollen | desire / intention | Ich will nach Deutschland fahren. — I want to go to Germany. |
| möchte | polite wish | Ich möchte eine Cola, bitte. — I would like a cola, please. |
nicht dürfen = must not (forbidden): Du darfst hier nicht rauchen. — You must not smoke here.
nicht müssen = don't have to: Du musst nicht kommen. — You don't have to come.
Exam Tips
- Separable verbs in listening: The prefix at the end carries key meaning — steigen Sie in Frankfurt um (change in Frankfurt). Listen to the very end of the sentence.
- Writing: Use modals to add complexity: Ich muss..., Ich kann..., Ich möchte..., Man sollte... These are easy wins for tense and structure variety.
- Translation trap: bekommen means "to receive" NOT "to become" (werden = to become). This is a classic false friend.
- Subordinate clauses with modals: The modal goes to the very end, after the infinitive: ..., weil ich morgen arbeiten muss.